El año 2017 fue declarado Año Internacional del Turismo Sostenible para el Desarrollo. A lo largo de los últimos años, el turismo ha ingresado en la agenda de la sustentabilidad, ocupando una centralidad anteriormente no prevista. La dinámica relación entre el turismo y el ambiente se ha hecho ineludible en los numerosos foros de sustentabilidad, debido al impacto que la actividad económica posee en el ambiente y la importancia de los ambientes naturales para el sector turístico.
El turismo, como actividad económica, se encuentra en crecimiento constante. En los últimos diez años, el sector turístico ha aumentado en un 25% y representa el 11% del Producto Bruto Interno (PBI) global. Debido a esto, la importancia del análisis del impacto del turismo en los planos económicos, culturales y sociales se han vuelto prioritarios; así como también, el análisis en el plano ambiental.
El turismo puede repercutir tanto positiva como negativamente en el ambiente. A modo de ejemplo, se pueden mencionar potenciales impactos negativos relativos a la degradación ecológica de los espacios naturales, la pérdida del patrimonio cultural, la generación de residuos, la pérdida de la biodiversidad y el consumo de recursos naturales.
El reconocimiento de las amenazas ambientales existentes en la actualidad ha permitido que turismo y ambiente se conviertan en aliados claves en materia de formulación de políticas ambientales. El turismo sostenible promueve que todas las actividades de turismo, ya sea por motivos vacacionales, de trabajo o experiencias deportivas, se realicen en un marco de respeto por el patrimonio cultural, la población local y el ambiente natural que se esté visitando. La elección de servicios orientados al turismo sostenible suele ser una alternativa para equilibrar de manera armónica las aspiraciones de los viajeros y los beneficios para el lugar elegido.
Los impactos positivos del turismo también son numerosos. Entre ellos, podemos mencionar la puesta en valor de espacios naturales y la fuente de ingresos orientados a la preservación de los mismos. Así como también, el turismo promueve una mayor visibilización y desarrollo de determinadas comunidades locales, a partir del reconocimiento y respeto de su patrimonio cultural y, no hay que olvidar que el turismo es una fuente de trabajo para muchas personas dedicadas a la hotelería, gastronomía, guías turísticos, entre otros.
Es importante aprender y reflexionar acerca de los impactos negativos del turismo, así como también de los positivos; permitiendo de esta forma la toma de acciones responsables, para promover la toma de conciencia y la cultura promovida por el turismo sostenible.